Цветовая гамма окраски пираньи может быть от желтого, стального серого и синеватого, до красноватого или почти черного. Тело пираньи обычно имеет 15 - 25 сантиметров в длину (6 - 10 дюймов), хотя встречались рыбы до 41 сантиметра (24 дюйма) в длину. У пираньи есть подобная бульдогу морда с очень большим ртом с множеством острых, как бритва, зубов. Зубы у пираньи постоянно растут. Когда один зуб выпадает, на его месте вырастает новый. Все разновидности пираньи имеют острые зубы на обеих челюстях. Их зубы расположены очень близко друг к другу, и используются для быстрого прокола тела жертвы.

Пиранья - плотоядная рыба (хищник). Они едят и водных, и наземных животных, которые попадают в воду. Некоторую часть их добычи составляют рыбы, моллюски, ракообразные, насекомые, птицы, ящерицы, амфибии, грызуны и падаль. Пиранья является дневной рыбой (наиболее активна в дневное время). Пираньи предпочитают питаться меньшей рыбой, большая рыба и маленькие млекопитающие могут подвергнуться нападению, если пираньи находятся в стае и в воде присутствует кровь. Методы добычи пропитания у пираньи изменяются в зависимости от стадии жизни рыбы. В течение дня меньшие рыбы типично охотятся, в то время как взрослые рыбы ищут пищу на рассвете, поздно днем и рано вечером. Группы пираньи кормятся стаей. "Неистовое" поедание добычи у пираний может быть вызвано нехваткой пищи в тот или иной период времени или наличием крови в воде.