Водосвинки вырастают до 130 сантиметров (4.3 фута) в длину и 50 сантиметров в высоту (1.6 фута), весят до 65 килограммов (140 фунтов). У водосвинок есть перепончатые пальцы на ногах, что позволяет им свободно передвигаться в воде. Водосвинки могут находиться полностью под водой в течение пяти минут; эту свою способность они используют, чтобы скрыться от хищников.
В случае необходимости, водосвинка может спать под водой, выставляя свой нос выше линии воды. У водосвинок есть тяжелые, бочкообразные тела и короткие головы. Их шерсть имеет красновато-коричневый окрас в верхней части тела, и желтовато-коричневый - внизу. У водосвинок отсутствует хвост. Задние ноги этих животных более длинные, чем передние, а морды имеют угловатую форму, глаза, ноздри и уши расположены в верхней части головы. У водосвинок есть 20 зубов. Самки водосвинок немного более крупные, чем самцы. Как у других грызунов, передние зубы водосвинок растут непрерывно, чтобы компенсировать постоянный износ эмали из-за большого количества потребленной в пищу травы. Когда водосвинка достигает половой зрелости, ее шерсть редеет, и только грубые волоски появляются на коже, из-за чего водосвинки склонны к солнечному загару. Чтобы кожа не сгорела на солнце, водосвинки постоянно валяются в грязи. У водосвинок есть чрезвычайно эффективная пищеварительная система, которая помогает животному переваривать растительную пищу (75 % их рациона питания составляет только 3 - 6 разновидностей растений).