В чем заключается главная особенность горбылевых рыб? У них есть лишь один плавник на спине, для которого характерно наличие глубокой выемки, которая разделяет как мягкую, так и колючую части. Если сравнивать переднюю колючую часть с мягкой, то первая короче значительно. Анальный плавник наличествует одной или двумя колючками. В ротовой полости красуются мелкие зубы. Некоторые виды могут похвастать достаточно развитой передней частью челюсти, для которой будет характерно наличие клыков. Развитые поры располагаются на конце рыла или на подбородке. Короткий и толстый усик могут красоваться у некоторых видов на подбородке.
Семейство Горбылевые довольно многочисленное на сегодняшний день. К нему относится около ста пятидесяти видов морских рыб. Некоторые из них обитают не только в морских, но и в пресных водоемах. Они заселяют прибрежные воды субтропических и тропических морей с бассейнов в Индийском, Тихом или Атлантическом океанах. Рыбы семейства считаются массовыми, т.е. повсюду следуют стайками. Некоторые стайки довольно крупные по своему размеру. В принципе их образ жизни во благо: рыболовы могут поймать их с легкостью, воспользовавшись, к примеру, сетью. Все рыбы ведут придонный образ жизни, умеют плавать хорошо. За пределами материкового шельфа они не встречаются практически. На сегодняшний день специалисты отмечают, что многочисленные виды семейства Горбылевые встречаются в таких крупных реках, как Амазонка, Конго, Миссисипи, Ганга, Инда и т.д. Они предпочитают не заплывать на глубину, плавают по мутной или опресненной воде.
Специалисты исследовали виды семейства всесторонне, придя к выводу, что есть среди них и хищники, и абсолютно мирные рыбки, которые потребляют только бентос. Лишь изредка встречаются представители семейства, питающиеся смешанно, т.е. и как хищники (мелкие рыбешки), и бентосом.