Черными пантерами называют темноокрашенных представителей вида крупных кошек, которые представляют собой генетическое проявление меланизма. Черная пантера это не самостоятельный вид. Чаще всего черными пантерами является ягуар или леопард. Говорят, что существуют еще и пумы, но эти сведения не подтверждены.
Кроме этого пантера это род крупных животных из кошачьего семейства, и поэтому слово «пантера» применяется не только к животным с черным окрасам, но и также к другим особям, с обычной пятнистой или рыжеватой окраской, и даже к так называемым белым пантерам, у которых белый окрас. Меланизм это мутация гена. Сильное распространение мутация, приводящая к меланизму, получила популяция леопардов из Малайзии, где около половины животных имеют черный окрас.
Меланизм распространен больше в тех прайдах, который обитают в плотных лесах, так как при условии недостатка солнечного света животные темного окраса гораздо менее заметны, чем на открытом месте, что облегчает выживание. Шкурка черной пантеры не идеального черного цвета, на ней в той или иной степени всегда проступают пятна. Джи Э.П. писал в своей книге «Дикие животные Индии», что попадаются особенные «недопантеры», у которых на шоколадном фоне отчетливо проступают черные пятна. Кроме цвета особи ягуаров и леопардов более ничем не отличаются, они скрещиваются и дают плодовитое потомство. Детеныши получаются весьма разнообразные – и черные, и пятнистые.
Но черные встречаются, все же, реже, так как этот ген рецессивный и частенько подавляется геном пятнистости. Абундизм, или псевдо-меланизм или неполный меланизм является близким к меланизму понятием и представляет собой состояние, при котором пигментация гожи и других покровов происходит очень неравномерно, отдельными участками.