Трехпалые ленивцы это млекопитающие, которые относятся к отряду неполнозубых. Впервые ленивец был упомянут в литературе в 1553 году. В своей книге Педро Сьесы де Леона «Хроника Перу» пишет: «В горах и зарослях также обитают большие змеи, а так же другие животные, которые не известны нам, и среди них есть такие, которых мы именуем ленивцами. Чего только стоит увидеть, насколько его внешний вид безобразен, и то, с какой неповоротливостью и вялостью они передвигаются».
Ленивцы поедают исключительно древесные листья, хотя при случае могут съесть насекомое или маленькую ящерку. Листья очень тяжело перевариваются и имеют очень низкую калорийность и питательную ценность. Для того чтобы переварить растительную клетчатку ленивцы используют входящих в состав микрофлоры пищеварительного тракта бактерий-симбионтов. В естественной среде все ленивцы питаются чаще всего листьями и цветами цекропии и поэтому в неволе содержать их довольно трудно.
Из-за их достаточно низкой калорийности эвкалиптовых листьев поведение и физиология ленивцев ориентированы на сильную экономию энергии, и почти все свое время ленивцы проводят, вися на ветках дерева, цепляясь за них четырьмя лапами, головой вниз. От падения их спасают огромные, острые когти. Около 9,6 часа ленивцы проводят во сне, но и в бодрствующем состоянии они двигаются очень медленно и только в том случае, если это необходимо. У ленивцев длинная шея, которая помогает им доставать листья с обширной территории и при этом не передвигаться. К тому же шея их очень подвижная, что позволяет ленивцам поворачивать голову на 270 градусов, и имеет 8-9 шейных позвонков.
Температура тела активного ленивца равняется 30-34 градуса, а в покое и еще ниже. Ленивцы не любят слазить с деревьев, делают они это только для отправления своих естественных потребностей, которые совершают всего раз в неделю – их мочевой пузырь огромный. Рожают самки на дереве.